Σαν σήμερα τo 2003 χάνουμε των Ήρωα Στέφανο Κουρελιά κατά την διάρκεια κατάσβεσης με PZL M-18B

Το PZL M-18B με S/N 204 έπεσε στην Αχλαδερή, την ώρα που επιχειρούσε για την κατάσβεση πυρκαγιάς – Ο έμπειρος χειριστής είχε περισσότερες από 4.500 ώρες πτήσης

Ήταν από εκείνες τις καλοκαιρινές ημέρες που για τους χειριστές των πυροσβεστικών αεροσκαφών δεν υπάρχει περιθώριο για λάθος. Η φωτιά είχε ξεσπάσει στη νότια Λέσβο και οι εναέριες δυνάμεις είχαν ήδη κινητοποιηθεί.

Το απόγευμα της 25ης Αυγούστου 2003, ένα PZL M-18B Dromader της 359 Μονάδας Αεροπορικής Εξυπηρέτησης Δημοσίων Υπηρεσιών απογειώθηκε από το αεροδρόμιο της Μυτιλήνης με προορισμό την περιοχή της Αχλαδερής και των Βασιλικών. Στο πιλοτήριο βρισκόταν ο Στέφανος Κουρελιάς.

Λίγη ώρα αργότερα, η πτήση αυτή θα γινόταν η τελευταία της ζωής του.

Το αεροσκάφος, με S/N 204, κατέπεσε στην περιοχή της Αχλαδερής, στον κόλπο της Καλλονής, ενώ επιχειρούσε στο πλαίσιο της αεροπυρόσβεσης. Σύμφωνα με τις διαθέσιμες καταγραφές του δυστυχήματος, το PZL προσέκρουσε σε δέντρα κατά την πτήση σε πολύ χαμηλό ύψος. Ο χειριστής έχασε τη ζωή του.

Το περιστατικό καταγράφηκε από τα μέσα ενημέρωσης της εποχής ως πτώση μονοκινητήριου αεροσκάφους τύπου PZL, το οποίο είχε απογειωθεί από τη Μυτιλήνη προκειμένου να συμμετάσχει στην προσπάθεια κατάσβεσης της πυρκαγιάς που βρισκόταν σε εξέλιξη μεταξύ Αχλαδερής και Βασιλικών.

Η τελευταία αποστολή

Οι πληροφορίες που έχουν διασωθεί για τις τελευταίες στιγμές της πτήσης συγκλίνουν στο ότι το αεροσκάφος επιχειρούσε σε χαμηλό ύψος πάνω από την περιοχή της πυρκαγιάς.

Σε τέτοιου είδους αποστολές, το PZL M-18 πετούσε πολύ χαμηλά πάνω από το μέτωπο, είτε για την αναγνώριση της φωτιάς και την καλύτερη εκτίμηση της κατάστασης είτε για την εκτέλεση ρίψης πυροσβεστικού υλικού.

Οι καταγραφές για το συγκεκριμένο δυστύχημα αναφέρουν πρόσκρουση του αεροσκάφους σε δέντρα. Υπάρχουν διαφορετικές περιγραφές ως προς το ακριβές στάδιο της αποστολής κατά το οποίο συνέβη η πρόσκρουση, γι’ αυτό και δεν θα πρέπει να παρουσιάζεται ως απολύτως βεβαιωμένο ότι ο χειριστής πραγματοποιούσε εκείνη ακριβώς τη στιγμή ρίψη. Το βέβαιο είναι ότι το PZL επιχειρούσε στην περιοχή της πυρκαγιάς και κατέπεσε σε δασώδη περιοχή της Αχλαδερής.

Οι δυνάμεις έρευνας και διάσωσης έσπευσαν στην περιοχή. Περίπου στις 18:00 εντοπίστηκε το αεροσκάφος και η σορός του χειριστή. Τα δημοσιεύματα της εποχής ανέφεραν ότι ο Κουρελιάς βρέθηκε νεκρός έξω από το αεροσκάφος και η σορός του μεταφέρθηκε στο Νοσοκομείο Μυτιλήνης.

Η είδηση του θανάτου του προκάλεσε σοκ, όχι μόνο στην Πολεμική Αεροπορία αλλά και σε όλη την Ελλάδα, όπου το κλιμάκιο των PZL αποτελούσε βασικό κομμάτι της καθημερινής μάχης με τις πυρκαγιές του καλοκαιριού.

Ένας χειριστής με περισσότερες από 4.500 ώρες πτήσης

Γεννήθηκε στις 16 Δεκεμβρίου 1961 στον Δομοκό Φθιώτιδας και το 1979 εισήλθε στη Σχολή Ικάρων, ως μέλος της 55ης σειράς. Αποφοίτησε τον Μάιο του 1983 με τον βαθμό του Ανθυποσμηναγού και ειδικότητα Ιπτάμενου.

Η πρώτη του επιχειρησιακή πορεία συνδέθηκε με τα μαχητικά αεροσκάφη.

Μετά την αποφοίτησή του εκπαιδεύτηκε στα F-1 στην 114 Πτέρυγα Μάχης στην Τανάγρα και στη συνέχεια στα F-5. Τοποθετήθηκε στην 341 Μοίρα Αναχαιτίσεως Ημέρας της 111 Πτέρυγας Μάχης, όπου υπηρέτησε ως χειριστής F-5.

Η συνέχεια της σταδιοδρομίας του τον οδήγησε σε έναν διαφορετικό, αλλά εξίσου απαιτητικό χώρο της Πολεμικής Αεροπορίας.

Εκπαιδεύτηκε στα αεροσκάφη C-130 και τοποθετήθηκε στην 356 Μοίρα Τακτικών Μεταφορών της 112 Πτέρυγας Μάχης, ως χειριστής C-130 και YS-11. Το 1994 ολοκλήρωσε με επιτυχία τη φοίτησή του στη Σχολή Κατωτέρων Επιτελών Αεροπορίας.

Το 1995 του απονεμήθηκαν οι ηθικές αμοιβές του Χρυσού Σταυρού του Φοίνικα και του Μεταλλίου Στρατιωτικής Αξίας Γ΄ Τάξης.

Το 1998 αποστρατεύθηκε κατόπιν αιτήσεώς του με τον βαθμό του Επισμηναγού.

Η πορεία του όμως δεν σταμάτησε στην Πολεμική Αεροπορία.

Από το 1999 έως το 2002 εργάστηκε στην πολιτική αεροπορία, αρχικά ως συγκυβερνήτης και στη συνέχεια ως κυβερνήτης, στις εταιρείες Galaxy Airways, Cronus Airlines και Axon Airlines. Μέχρι τότε είχε αποκτήσει σημαντική εμπειρία σε διαφορετικούς τύπους αεροσκαφών και διαφορετικά επιχειρησιακά περιβάλλοντα.

Συνολικά, σύμφωνα με το Λεύκωμα Πεσόντων της ΠΑ.Σ.ΟΙ.Π.Α., ο Στέφανος Κουρελιάς είχε συμπληρώσει περισσότερες από 4.500 ώρες πτήσης.

Η επιστροφή στην Πολεμική Αεροπορία

Το 2003 αποφάσισε να επιστρέψει στην υπηρεσία.

Ως μόνιμος εξ εφεδρείας αξιωματικός επανήλθε στις τάξεις της Πολεμικής Αεροπορίας και τοποθετήθηκε στην 359 ΜΑΕΔΥ, αναλαμβάνοντας καθήκοντα χειριστή των πυροσβεστικών PZL M-18.

Το καλοκαίρι του ίδιου έτους τοποθετήθηκε στο Κλιμάκιο Μυτιλήνης για την αντιπυρική περίοδο. Η αποστολή του ήταν πλέον διαφορετική από εκείνη των προηγούμενων χρόνων. Δεν πετούσε μαχητικό για αναχαίτιση ούτε μεταγωγικό για μεταφορά προσωπικού και υλικού. Πετούσε χαμηλά πάνω από τις φωτιές, σε ένα από τα πιο δύσκολα και απαιτητικά είδη αεροπορικής αποστολής.

Και υπάρχει μια ιδιαίτερα συγκλονιστική λεπτομέρεια.

Στις 24 Αυγούστου 2003, μία μόλις ημέρα πριν από το δυστύχημα, ο Στέφανος Κουρελιάς προήχθη στον βαθμό του Αντισμηνάρχου. Δεν πρόλαβε να πληροφορηθεί την προαγωγή του. Την επόμενη ημέρα, στις 25 Αυγούστου, σκοτώθηκε κατά τη διάρκεια της αποστολής αεροπυρόσβεσης στη Λέσβο.

Ήταν 41 ετών.

Ήταν παντρεμένος και πατέρας δύο παιδιών, του Κωνσταντίνου και της Άννας-Μαρίας.

Το αεροσκάφος με το S/N 204

Το αεροσκάφος που κυβερνούσε ο Κουρελιάς ήταν ένα PZL-Mielec M-18B Dromader, τύπος που είχε ενταχθεί στη δύναμη της 359 ΜΑΕΔΥ για αποστολές αεροπυρόσβεσης.

Το συγκεκριμένο αεροσκάφος έφερε τον αριθμό 204.

Η καταγραφή του στόλου των ελληνικών PZL M-18B αναφέρει συγκεκριμένα:

PZL M-18B – S/N 204 – 359 ΜΑΕΔΥ – 25.08.2003: Απωλέσθη.

Η ίδια ταυτότητα — PZL M-18 Dromader 204 — εμφανίζεται και στη βάση καταγραφής αεροπορικών ατυχημάτων Aviation Safety Network για το δυστύχημα της 25ης Αυγούστου 2003 κοντά στην Καλλονή της Λέσβου. Η αιτία καταγράφεται ως πρόσκρουση σε δέντρο κατά τη διάρκεια επιχείρησης κατάσβεσης δασικής πυρκαγιάς.

Ο αριθμός 204, επομένως, δεν είναι μια απλή υπόθεση που προκύπτει από το όνομα του χειριστή. Υπάρχει ξεχωριστή καταγραφή του ελληνικού στόλου PZL που συνδέει το συγκεκριμένο αεροσκάφος με την ημερομηνία απώλειας.

Η μνήμη του παραμένει στην Αχλαδερή

Η ιστορία του Στέφανου Κουρελιά δεν τελείωσε με την πτώση του αεροσκάφους.

Στην περιοχή όπου έχασε τη ζωή του δημιουργήθηκε μνημείο προς τιμήν του. Η μνήμη του τιμάται μέχρι σήμερα, ενώ έχουν πραγματοποιηθεί επανειλημμένα επιμνημόσυνες δεήσεις στην Αχλαδερή για τον ίδιο και άλλους πεσόντες αεροπόρους.

Το 2021, για παράδειγμα, πραγματοποιήθηκε επιμνημόσυνη δέηση στο μνημείο του Αντισμηνάρχου Στέφανου Κουρελιά στην Αχλαδερή, μαζί με τις εκδηλώσεις μνήμης για τους πεσόντες αεροπόρους που συνδέονται με τη Λέσβο.

Είκοσι τρία χρόνια μετά, το όνομα του Στέφανου Κουρελιά παραμένει συνδεδεμένο με εκείνη την καλοκαιρινή ημέρα του 2003.

Στις 25 Αυγούστου 2003, το PZL M-18B με S/N 204 απογειώθηκε από τη Μυτιλήνη για ακόμη μία αποστολή πυρόσβεσης.

Δεν επέστρεψε ποτέ.

Ο Στέφανος Κουρελιάς έπεσε στην Αχλαδερή εκτελώντας διατεταγμένη πτήση, αφήνοντας πίσω του την οικογένειά του, τους συναδέλφους του και ένα όνομα που εξακολουθεί να μνημονεύεται κάθε φορά που η Πολεμική Αεροπορία τιμά εκείνους που χάθηκαν στη μάχη με τις φλόγες.