3 Αυγούστου 1964 | Η τελευταία πτήση του Ανθυποσμηναγού Λάμπρου Χρονόπουλου
Το δυστύχημα του F-84F στη Σούδα που βύθισε στο πένθος την Πολεμική Αεροπορία
Ήταν Δευτέρα, 3 Αυγούστου 1964. Στην 115 Σμηναρχία Μάχης, στη Σούδα, η ημέρα κυλούσε όπως δεκάδες άλλες μέσα στο απαιτητικό πρόγραμμα εκπαίδευσης των Μοιρών Διώξεως-Βομβαρδισμού. Οι χειριστές των Republic F-84F Thunderstreak εκτελούσαν διατεταγμένες αποστολές, σε μια περίοδο κατά την οποία η Πολεμική Αεροπορία είχε αυξήσει σημαντικά τον επιχειρησιακό ρυθμό, ενώ η ένταση στην Ανατολική Μεσόγειο και οι εξελίξεις στην Κύπρο απαιτούσαν διαρκή ετοιμότητα. Ανάμεσα στους νεαρούς αξιωματικούς που ετοιμάζονταν για την πτήση βρισκόταν ο Ανθυποσμηναγός (Ι) Λάμπρος Χρονόπουλος, μόλις 26 ετών. Γεννημένος το 1938 στο Αμπελόφυτο Μεσσηνίας, είχε εισαχθεί στη Σχολή Αεροπορίας τον Απρίλιο του 1959 και αποφοίτησε τρία χρόνια αργότερα, τον Απρίλιο του 1962, αποκτώντας τα πτερύγια του χειριστή και τον βαθμό του Ανθυποσμηναγού.
Η τελευταία αποστολή
Λίγο πριν από την προσγείωση, το F-84F που χειριζόταν προσέγγιζε τον διάδρομο της Σούδας. Για λόγους που δεν έχουν δημοσιοποιηθεί από την επίσημη έκθεση διερεύνησης, το αεροσκάφος δεν κατάφερε να ολοκληρώσει με ασφάλεια την προσγείωση.
Αντί να παραμείνει στον διάδρομο, το μαχητικό βγήκε εκτός της επιφάνειας προσγείωσης και προσέκρουσε με μεγάλη ταχύτητα σε ανάχωμα που βρισκόταν πέρα από το τέλος του διαδρόμου. Η σύγκρουση ήταν εξαιρετικά βίαιη.
Το F-84F καταστράφηκε σχεδόν ολοσχερώς. Από την πρόσκρουση και την πυρκαγιά που ακολούθησε, ο νεαρός χειριστής υπέστη εκτεταμένα εγκαύματα τρίτου βαθμού. Παρά τις προσπάθειες των συνεργείων διάσωσης και των γιατρών, υπέκυψε περίπου επτά ώρες αργότερα.
Ένα από τα δυσκολότερα μαχητικά της εποχής
Το Republic F-84F Thunderstreak αποτελούσε εκείνη την περίοδο τη ραχοκοκαλιά της ελληνικής αεροπορίας κρούσης. Ήταν όμως και ένα αεροσκάφος με υψηλές απαιτήσεις από τον χειριστή.
Η πτέρυγα μεγάλης σάρωσης, το υψηλό βάρος προσγείωσης και οι μεγάλες ταχύτητες κατά την τελική ευθεία άφηναν ελάχιστα περιθώρια λάθους. Ένα μικρό σφάλμα στην εκτίμηση του ύψους, μια καθυστερημένη επαφή με τον διάδρομο ή μια τεχνική δυσλειτουργία μπορούσαν να οδηγήσουν σε έξοδο από τον διάδρομο, ιδιαίτερα στα πρώτα χρόνια επιχειρησιακής αξιοποίησης του τύπου.
Ένα ακόμη όνομα στη μακριά λίστα
Ο θάνατος του Λάμπρου Χρονόπουλου δεν ήταν μεμονωμένο περιστατικό.
Από τις αρχές της δεκαετίας του 1960 τα F-84F της Πολεμικής Αεροπορίας είχαν ήδη εμπλακεί σε αρκετά θανατηφόρα δυστυχήματα, αποτέλεσμα ενός συνδυασμού παραγόντων: της έντονης εκπαίδευσης, των τεχνολογικών περιορισμών της εποχής και των υψηλών απαιτήσεων που είχε το συγκεκριμένο αεροσκάφος από τους χειριστές του. Το 1964, μάλιστα, υπήρξαν και άλλες θανατηφόρες απώλειες με F-84F μέσα σε διάστημα λίγων μηνών.
Γεννήθηκε το 1938 στο Αμπελόφυτο Μεσσηνίας.
Τον Απρίλιο του 1959 εισήλθε στη Σχολή Αεροπορίας και αποφοίτησε τον Απρίλιο του 1962 με το βαθμό του ανθυποσμηναγού.
Στις 3 Αυγούστου 1964, κατά την εκτέλεση διατεταγμένης πτήσεως, το αεροσκάφος του, τύπου F-84F, προσέκρουσε σε ανάχωμα, έξω από το διάδρομο προσγειώσεως της 115 Σμηναρχίας Μάχης (Σούδα), με αποτέλεσμα να καταστραφεί, ενώ ο χειριστής πέθανε μετά επτάωρο από εγκαύματα τρίτου βαθμού.
